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Le bouleau à papier (Betula papyrifera) est un arbre feuillu de taille moyenne appartenant à la famille des Bétulacées. Il atteint généralement entre 15 et 25 mètres de hauteur. Il se distingue par son écorce blanche, mince, qui se détache en larges bandes papyracées, et par ses feuilles ovales à bords dentés, vert moyen au-dessus et plus pâles en dessous.

La floraison a lieu au printemps avant ou en même temps que l’apparition des feuilles. Les fleurs mâles et femelles sont portées sur des chatons séparés, les premiers allongés et pendants, les seconds dressés. Les fruits sont de petites samares regroupées en chatons cylindriques qui tombent à maturité.

Le bouleau à papier est une espèce pionnière qui colonise rapidement les sites perturbés : terres brûlées, clairières, bords de routes. Il pousse dans une grande variété de sols, mais préfère les sols bien drainés et légèrement acides. Il tolère le froid, la sécheresse relative et pousse aussi bien en plein soleil qu’en lumière diffuse. On le retrouve partout au Québec.

Usages médicinaux et culinaires
L’écorce et les feuilles du bouleau à papier ont été utilisées en infusion ou en décoction pour leurs propriétés diurétiques, fébrifuges et antiseptiques. Le cambium interne, riche en amidon, pouvait être consommé en cas de nécessité. L’écorce servait aussi de contenant ou de matériau pour la cuisson ou la conservation des aliments. Le bois, quant à lui, a longtemps été utilisé pour la fabrication d’outils, d’objets, de meubles et de papier.

La sève est également comestible et peut être réduite en sirop même si le taux de sucre est inférieur à la sève d'érable.

Rôles écologiques
Le bouleau à papier joue un rôle fondamental dans les successions forestières naturelles. En tant qu’espèce pionnière, il prépare le terrain pour d’autres arbres plus exigeants. Ses semences légères sont dispersées par le vent sur de grandes distances. Ses feuilles, qui se décomposent rapidement, enrichissent le sol en matière organique. Il fournit de la nourriture pour les lièvres, les cerfs et plusieurs espèces d’oiseaux, et abrite de nombreux insectes.

Les semences de bouleau à papier doivent subir une stratification à froid pour assurer leur germination. Voir les notes de culture ci-dessous pour plus de détails.

Akène ne peut assumer aucune responsabilité entourant l'utilisation des plantes pour des usages thérapeutiques. Demandez toujours conseil à un professionnel avant d'utiliser une plante médicinale ou comestible.